In kaum einer anderen europäischen Stadt ist der Tod so sichtbar wie in Neapel.
Steinerne Schädel und geflügelte Skelette schmücken die Fassaden barocker Kirchen und erinnern an die Vergänglichkeit des Lebens.
So manch deutscher Besucher könnte dies als schaurig empfinden, in Neapel ist der Tod aber Teil des Lebens – und kein bisschen schaurig.
Er lebt in den Gassen, in kleinen Mauernischen, in Kerzen, die auch am helllichten Tag brennen.
Zwischen Madonnenfiguren und Plastikblumen liegen auf kleinen Altären an Straßenecken Fotos Verstorbener – liebevoll arrangiert, als wären sie noch Teil der Nachbarschaft.
Diese edicole votive erzählen vom katholischen Glauben, der sich mit dem Profanen vermischt – und von einer Stadt, die ihre Toten nie aus den Augen verliert.
Cimitero delle Fontanelle: ein Friedhof in den Tiefen des Berges
Wie tief verwurzelt der Neapel Totenkult ist, zeigt der berühmt berüchtigte Friedhof Fontanelle, im Viertel Sanità.
In den weiten, aus hellem Tuffstein geschlagenen Höhlen unterhalb eines Hügels liegen zehntausende Schädel – Überreste der Pest von 1656 und der Cholera von 1836.
Aus der Anonymität dieser Gebeine entstand im 17. Jahrhundert ein zutiefst neapolitanischer Brauch: der Kult der „anime pezzentelle“, der „verlassenen Seelen“.
Die Menschen glaubten, dass diese Seelen im Fegefeuer litten und auf die Gebete der Lebenden angewiesen waren.
Viele suchten sich eine capuzzella – einen Schädel – aus, reinigten ihn, schmückten ihn mit einem weißen Tuch und Kerzen und baten um Schutz, Heilung oder Glück.
Wenn sich die Bitte erfüllte, galt die Seele als „zufrieden“. Wenn nicht, wurde der Schädel umgedreht, bis sie gnädig gestimmt war.
In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts war es vor allem die ältere Generation neapolitanischer Frauen, die regelmäßig in die Fontanelle ging, um ihre Schädel zu besuchen. Einige von ihnen brachten Blumen, andere baten um Lottozahlen, die ihnen im Traum offenbart wurden. Für viele war es eine Form der persönlichen Spiritualität – ein direkter, greifbarer Dialog mit dem Jenseits.
Die katholische Kirche stand diesem Kult immer skeptisch gegenüber. Zu stark die Vermischung von Religion und Magie, zu individuell die Beziehung zwischen Lebenden und Toten. 1969 verbot die Diözese den privaten Totenkult, ließ aber jährliche Messen und Gedenktage zu. Doch selbst als der Ort geschlossen wurde, verschwand der Glaube nicht – er verlagerte sich einfach in die Häuser und auf die Straßen.
Neapel Totenkult: Kirchen, die den Toten geweiht sind
Wer heute Neapel besucht, kann den Totenkult an vielen Orten erleben.
Beim Spazieren entlang der belebten Via dei Tribunali, zwischen Souvenirläden und Pizzerias, kommt man unweigerlich an der Chiesa di Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco vorbei. Wer Italienisch kann, weiß, dass der Name Programm ist: die Kirche ist den Seelen des Fegefeuers geweiht. Auf kleinen Säulen, links und rechts vor dem Eingang, sitzen vergoldete Totenschädel – ein Mahnmal für die Vergänglichkeit des Lebens.
Was die Kirche wirklich besonders macht, ist die Unterkirche, das Hypogäum, die als Gegenstück zum barocken, prunkvollen Oberkirche dient. Links neben dem Haupteingang führt eine schmale Treppe in den fast gleichgroße Unterkirche, die symbolisch das Fegefeuer verkörpert.
Auch hier entwickelte sich der Kult der anime pezzentelle – „arme Seelen“, deren Schädel Gläubige schmückten und um Beistand baten. Besonders verehrt wird bis heute die capuzzella di Lucia, die Beschützerin der Bräute, deren Altar im Halbdunkel der Unterkirche noch immer mit Blumen geschmückt ist.
Nur wenige Minuten entfernt, in einer Seitengasse, liegt die Chiesa di Santa Luciella ai Librai. Die Kirche war jahrzehntelang verschlossen und wurde erst 2019 wieder geöffnet. In ihr befindet sich der berühmte Teschio con le orecchie – der Schädel mit den Ohren. Man glaubt, er könne die Gebete der Gläubigen besonders gut hören.
Heute führen junge Freiwillige Besucher durch das kleine Gotteshaus, erzählen Geschichten und zeigen, wie sich Volksglaube und Katholizismus in Neapel nie widersprochen, sondern gegenseitig ergänzt haben.
Wer sich tiefer mit dem Thema beschäftigen möchte, kann in der Nähe auch die Katakomben von San Gaudioso besuchen. Unter der Kirche Santa Maria alla Sanità sind dort die Grabstätten früher Christen zu sehen – ein eindrucksvolles Beispiel dafür, wie alt die Verbindung der Stadt zu ihren Toten ist.
Wenn die Seelen nach Hause kommen
Am 2. November, dem Festa dei Morti, lebt diese alte Tradition in ganz Neapel auf. Schon am Vorabend stellen viele Familien ein Licht ans Fenster oder lassen es offen, um den Seelen der Verstorbenen den Weg nach Hause zu weisen – eine symbolische Brücke zwischen den Welten. In einigen Haushalten wird sogar ein Teller mit Brot, Wein oder Obst bereitgestellt, damit die Toten sich stärken können.
Am Tag selbst bringen Familien Blumen auf die Friedhöfe, zünden Kerzen an und erzählen Geschichten über ihre Verstorbenen. Kinder ziehen mit kleinen Holzkistchen, den cascettelle, von Tür zu Tür und bitten um Süßigkeiten „für die Seelen im Fegefeuer“. In den Konditoreien der Stadt stapeln sich derweil Nougatberge – der süße torrone dei morti ist ein Muss in diesen Tagen.
Wenn du Anfang November in Neapel bist, wirst du diese besondere Atmosphäre spüren. Die Altstadt wirkt stiller, andächtiger, und überall flackern Kerzen. In diesen Momenten wird spürbar, was den Totenkult in Neapel so besonders macht: Er ist gelebte Nähe – ein stilles Gespräch zwischen den Lebenden und den Toten.
Eine Stadt, die den Tod nicht fürchtet
Zwischen den Mauern Neapels flackert das Licht der Erinnerung – in Kirchen, auf Fensterbänken, an Straßenecken. Die Verstorbenen verschwinden nicht, sondern existieren im Stillen neben den Lebenden weiter.
Die Stadt am Fuße eines hochaktiven Vulkans, die Kriege, Naturkatastrophen und Epidemien überstehen musste, hat einen Weg gefunden, den Tod nicht zu fürchten.
Sie trauern nicht um ihre Verstorbenen, sie behalten sie bei sich. Vielleicht ist das ihr Geheimnis: dass man Verlust nicht überwindet, sondern verwandelt.
Während wir in unseren Kulturkreisen versuchen, den Tod aus unserem Alltag zu verdrängen, hat Neapel ihn integriert – leise, selbstverständlich, liebevoll. Und so erinnert uns diese Stadt daran, dass Nähe auch jenseits des Lebens möglich ist.
